Un Shiba Inu est-il apparenté à un renard ? La réponse surprenante

Si vous avez déjà regardé un Shiba Inu roux en vous disant « c'est littéralement un petit renard », vous n'êtes pas seul. Les oreilles pointues, le museau en forme de coin, les yeux en amande et la queue touffue enroulée du Shiba Inu créent l'une des plus convaincantes « imitations de renard » du monde canin. Mais la ressemblance est superficielle. Les Shiba Inus ne sont ni des renards, ni des hybrides de renards, ni partiellement des renards, d'aucune manière ni à aucun degré de leur lignée génétique.

La vérité est à la fois plus simple et plus intéressante : les Shibas et les renards sont des espèces totalement distinctes qui ont évolué pour se ressembler parce qu'ils occupaient des rôles similaires — celui de petits chasseurs agiles évoluant dans les broussailles. Ce phénomène s'appelle l'évolution convergente, et c'est la même raison pour laquelle un thylacine (marsupial) ressemblait à un loup (mammifère) ou pour laquelle les requins ressemblent aux dauphins. Arbre généalogique différent, même « fiche de poste » évolutive.

Qu'est-ce qu'un Shiba Inu, sur le plan génétique ?

Le Shiba Inu (柴犬) est l'une des plus anciennes et des plus petites des six races spitz natives du Japon. Les études génétiques situent systématiquement le Shiba dans le clade des « spitz asiatiques », aux côtés de l'Akita, du Shikoku et du Kishu, dont l'ascendance remonte à des milliers d'années, aux chiens de chasse des peuples Jōmon puis Yayoi du Japon.

• Espèce : Canis lupus familiaris (chien domestique)
• Famille : Canidae (comme les loups, coyotes, chacals et chiens domestiques)
• Sous-groupe : famille des races spitz asiatiques
• Plus proche parent sauvage : le loup gris (Canis lupus), partagé avec toutes les autres races canines

Autrement dit, un Shiba est bien plus génétiquement proche d'un loup, d'un Chihuahua ou d'un Grand Danois que de n'importe quel renard. Tous les chiens domestiques sont essentiellement des loups gris domestiqués ; les races ne diffèrent que par leur apparence, façonnée par des siècles de sélection.

Alors, pourquoi un Shiba ressemble-t-il autant à un renard ?

Trois raisons, par ordre d'importance :

1. L'évolution convergente. Renards et Shibas ont tous deux évolué comme de petits omnivores opportunistes vivant dans les broussailles. Un museau pointu, des oreilles triangulaires dressées, des yeux à pupille fendue et une queue épaisse que l'on peut enrouler autour du visage pour se réchauffer sont tout simplement le plan corporel optimal pour ce mode de vie. Le renard roux (Vulpes vulpes) et le Shiba Inu sont arrivés indépendamment à la même solution.
2. Le plan spitz partagé. Le Shiba appartient à la famille des chiens de type « spitz », qui comprend les Huskies, les Poméraniens, les Akitas et les dingos sauvages. Les races spitz se caractérisent par des oreilles droites, un double pelage, une queue enroulée et une tête en forme de coin. Les renards partagent eux aussi la plupart de ces traits, ce qui explique pourquoi tant de races spitz sont qualifiées de « renardesques ».
3. L'harmonie des couleurs. Le Shiba rouge sésame, la couleur la plus courante, présente une robe orange-rouille quasi identique avec le « urajiro » crème sur le dessous et le bout de la queue blanc. Cette combinaison, appelée « fox red » (roux renard) chez les deux espèces, est la cerise visuelle sur le gâteau.

Les chiens et les renards sont-ils réellement apparentés ?

Oui, mais de manière très éloignée. Les chiens et les renards appartiennent tous deux à la famille des Canidés, ce qui en fait des cousins, un peu comme le lion et le chat domestique sont tous deux des félins. Ils ont partagé un ancêtre commun il y a environ 10 millions d'années. Après cette séparation, les renards ont évolué dans le genre Vulpes (vrais renards) tandis que les chiens domestiques descendent de la lignée Canis qui a produit les loups, les chacals et les coyotes.

Différences clés qui prouvent qu'ils ne peuvent pas se reproduire :

• Nombre de chromosomes différent (les chiens en ont 78 ; le renard roux en a 34 ; même d'autres espèces de Canis comme les loups et les coyotes, qui en ont 78, peuvent s'hybrider, ce qui n'est pas le cas des renards).
• Les renards sont largement solitaires et crépusculaires ; les chiens sont des animaux grégaires et diurnes.
• Les renards ne peuvent pas être domestiqués de manière fiable, même après plus de 60 ans de la célèbre expérience russe sur les renards d'élevage ; les Shibas, eux, sont des compagnons de l'homme depuis des milliers d'années.

L'indice du nom « chien des broussailles »

Le nom japonais « Shiba Inu » se traduit littéralement par « chien des broussailles » (ou « petit chien » selon une autre interprétation), car les Shibas d'origine chassaient le petit gibier à travers les broussailles des vallées montagneuses du Japon. Les renards chassent exactement dans le même type de sous-bois denses. Les deux animaux ont donc été nommés, par leurs cultures respectives, d'après le même habitat. Pas étonnant qu'ils aient évolué pour se ressembler.

En résumé

Un Shiba Inu est un chien domestique aux racines spitz anciennes, aussi éloigné d'un renard qu'un Labrador peut l'être. Son allure de petit renard est une magnifique coïncidence de l'évolution, et non un lien de parenté. Si vous souhaitez un animal de compagnie qui ressemble à un renard mais se comporte comme un colocataire très opinion, le Shiba Inu est un choix bien plus sûr, bien plus amical et bien plus facile à éduquer qu'un véritable renard.