Le sei razze canine autoctone giapponesi: dove si colloca lo Shiba

Il Giappone riconosce sei razze canine autoctone (i Nihon-ken), tutte classificate come Monumenti Naturali Nazionali e tutte accomunate da una struttura di tipo spitz, orecchie erette, coda arricciata o a falce e le caratteristiche macchie color crema-bianco "urajiro" su guance, petto e parte inferiore del corpo. Lo Shiba Inu è la più piccola delle sei, ma sotto il profilo genetico e storico appartiene allo stesso albero genealogico del ben più grande Akita, dei Kishu, Shikoku e Hokkaido di taglia media, e del Kai dal mantello tigrato.

Ciò che distingue lo Shiba è la taglia, la sua funzione originaria e il modo in cui ha attraversato il XX secolo. Le altre cinque razze furono sviluppate principalmente come cacciatori di grossa selvaggina (cinghiale, orso o cervo) per specifiche regioni del Giappone. Lo Shiba fu allevato per stanare piccola selvaggina e uccelli nell'aspro e cespuglioso altopiano della regione del Chubu, dove un cane più piccolo e agile poteva districarsi nel sottobosco fitto che avrebbe fermato una razza più grande. Si ritiene che la parola "Shiba" stessa si riferisca o al sottobosco rossastro (shiba) del suo terreno di caccia, o alla piccola taglia (un antico significato di shiba, come in "cane piccolo").

Le sei razze autoctone in sintesi

• Shiba Inu – Il più piccolo (maschi 35-43 cm, ~10 kg; femmine 33-41 cm, ~8 kg). Originariamente un cacciatore di piccola selvaggina degli altopiani del Chubu. Oggi il Nihon-ken più diffuso a livello internazionale.
• Akita Inu – Il più grande, originario della innevata Prefettura di Akita nel nord di Honshu. Allevato per la caccia al cinghiale e all'orso, in seguito cane da guardia. Famoso in tutto il mondo grazie a Hachiko.
• Kishu Ken – Originario della Penisola di Kii, apprezzato per la caccia al cinghiale. Oggi più comunemente di colore bianco uniforme, sebbene esistano linee rosse e sesamo.
• Shikoku Ken – Talvolta chiamato Kochi-ken, originario dell'Isola di Shikoku. Aspetto simile al lupo, allevato per cacciare il cinghiale in terreni montuosi. Il parente più prossimo allo Shiba per struttura.
• Hokkaido Ken (Ainu-ken) – Originario di Hokkaido (originariamente chiamato cane Ainu). Allevato dal popolo Ainu per la caccia all'orso. Ha un mantello più folto e resistente alle intemperie e un temperamento più primitivo rispetto allo Shiba.
• Kai Ken – Il più raro, originario della regione Kai della Prefettura di Yamanashi. Caratteristico mantello tigrato (a strisce di tigre) che lo mimetizza nei terreni montuosi boscosi. Considerato un parente genetico stretto dello Shiba.

Ascendenza condivisa e il modello spitz

Tutte e sei le razze discendono dagli antichi cani di tipo spitz che migrarono in Giappone dall'Asia continentale con i primi insediamenti umani, probabilmente più di 9.000 anni fa. L'isolamento geografico nelle regioni montuose del Giappone ha permesso a popolazioni distinte di svilupparsi in relativo isolamento genetico. Nonostante le differenze di taglia e mantello, condividono un modello coerente: doppio mantello adatto a estati umide e inverni freddi, orecchie triangolari erette, coda strettamente arricciata o a falce, corporatura robusta e quadrata, e il motivo urajiro crema-bianco su guance, mascella, petto, ventre e interno delle zampe.

Questo modello condiviso è formalizzato nello standard NIPPO (Nihon Ken Hozonkai, fondato nel 1928) e nel successivo standard della Japanese Kennel Club (JKK). Lo Shiba è stato aggiunto al Foundation Stock Service dell'AKC nel 1992 e pienamente riconosciuto nel Gruppo di Lavoro nel 1997, mentre le altre cinque rimangono più rare al di fuori del Giappone e si trovano tipicamente solo tramite allevatori dedicati alla preservazione della razza.

Dove si colloca nello specifico lo Shiba

All'interno delle sei, lo Shiba occupa una nicchia unica:

• Il più piccolo di statura, ma non una versione "toy"; costruito come un cane da lavoro in miniatura.
• Il più urbanizzato dei sei, l'unico tenuto con regolarità come cane da compagnia nelle città e riconosciuto a livello internazionale come razza da compagnia piuttosto che come cane da lavoro regionale.
• Il geneticamente più diversificato oggi, perché dopo la quasi estinzione nel periodo post-seconda guerra mondiale, gli allevatori fusero deliberatamente tre linee di sangue regionali sopravvissute (Shinshu da Nagano, Mino da Gifu e San'in dall'Honshu occidentale) per ricostruire la popolazione.
• Il più probabile dei sei a fare la muta del mantello stagionalmente nelle case, e il più associato al virale "Shiba scream" e alla meme-coin Dogecoin (Kabosu, l'originale Doge, era una femmina di Shiba).

Perché la distinzione è importante per i proprietari

Comprendere lo Shiba come una delle sei razze autoctone piuttosto che come un generico "cane giapponese" spiega diverse cose pratiche sulla convivenza con lui. La predatoria, l'indipendenza, l'abilità nella fuga e il temperamento riservato simile a quello di un gatto dello Shiba non sono stranezze; sono caratteristiche condivise, in varia misura, da tutti e sei i Nihon-ken. Anche l'aspettativa di vita media della razza, da 13 a 16 anni, una delle più lunghe tra i cani di razza pura, riflette un patrimonio genetico fondatore relativamente ristretto che non è stato spinto agli estremi come è accaduto a molte razze occidentali.

Per chiunque stia confrontando uno Shiba con un Akita, uno Shikoku o un Kai, la decisione di solito si riduce a taglia, intensità della predatoria e disponibilità di allevatori etici. Lo Shiba è il punto d'ingresso nel mondo dei Nihon-ken: abbastanza piccolo per la vita in appartamento, abbastanza comune da essere reperibile tramite il recupero (in genere tariffe di adozione di $300-500) o allevatori affidabili ($1.400-2.500 per qualità da compagnia, fino a $3.500-5.000 per prospettive da esposizione o riproduzione), e abbastanza rappresentativo del tipo da dare a un proprietario una reale idea di cosa queste sei razze autoctone siano state allevate per essere.