ドージミーム、ドージコイン、かぼす、そしてチーズ：柴犬のインターネットでの名声

すべてが始まった一枚の写真：かぼす、2010年

2010年2月13日、日本の佐倉市の幼稚園教諭である佐藤敦子は、6歳の保護柴犬の写真を自身のブログに投稿しました。かぼすがソファに前足を乗せ、目を少し細めて顔を傾けている画像に、「wow」「much coin」といったComic Sans風の浮き出るキャプションが添えられ、2010年後半にRedditに投稿されると、2010年代初頭の代表的なミームへと急速に変貌を遂げました。その一枚の柴犬の顔は、何億枚ものドージ画像のテンプレートとなり、文字通りドージコインの顔になりました。

ミームからお金へ：ドージコイン

2013年12月、ソフトウェアエンジニアのビリー・マーカスとジャクソン・パーマーは、急成長する暗号通貨市場のパロディとしてドージコインを立ち上げ、かぼすの柴犬をロゴに直接採用しました。このジョーク通貨は大当たりしました。現在、ドージコインの時価総額はピーク時に数百億ドルを超え、2021年にはReddit主導の動きで一時的に価格が大きく押し上げられました。まばゆいばかりの短い期間、日本の動物保護施設から来た一頭の柴犬が、世界的な金融ムーブメントの顔になったのです。

チーズ、Balltze、そして第二の波

次にバイラル柴犬が登場したのは、10年後のことでした。2017年、香港を拠点とするミックス犬の柴犬、Cheems（本名Balltze）がTikTokとTwitterで爆発的に拡散されました。かぼすが有名になった理由とは正反対の、「短い脚、大きな頬、そして「I iz doin the best I can（精一杯やってるんだから）」という挑発的なフレーズが話題を呼びました。2023年に亡くなったチーズは、インターネットに新しい感情表現の語彙を与えました。暗号通貨ミーム、ゲーム文化、そして「Dogelore（ドージ伝承）」ジャンルでますます使われる、負け犬アイコンです。かぼす（Kabosu）とチーズ（Cheems）を合わせると、オンライン上の2つの異なる柴犬アーキタイプになります。目が大きく、少々ドヤ顔の「先輩」と、やわらかく自虐的な「負け犬」です。

なぜ柴犬なのか？ミームの背景にある犬種

柴犬がミームで圧倒的になったのは偶然ではありません。この犬種は、犬としては珍しく非常に表情豊かな顔面の構造を持っています。奥深いアーモンド形の目、 permanente なひだ飾りとして顔を縁取る厚いダブルコート、そして頬の被毛（1934年のNIPPO標準で要求されている同じurajiroクリーム色の斑紋）が、あらゆる微表情を強調します。さらに柴犬のシグネチャーである「Shiba smile（柴スマイル）」——人間の微笑みに見えるわずかに上向きの口——が加わり、柴の顔を人間的と読み取らせるのです。コンパクトなサイズ（オス35〜43cm、メス33〜41cm）と整ったプロポーションも、ほぼどんな角度からでも写真映えするため、サムネイルやリアクション画像で柴犬が圧倒する実用的な理由になっています。

ミームは犬種の人気も形作った

「Shiba Inu puppy（柴犬の子犬）」の検索は、ミームが再燃するたびに急増し、世界中の登録団体にも問い合わせが殺到しました。この認知度には光と影があります。より多くの人がこの犬種を知るようになりましたが、一方で衝動買いも煽られました。そのため、犬種専門の保護団体（かぼす自身を最初に救ったネットワークを含む）が、あのミームの犬を実際に迎えたいと考える人々に、今や推奨されるルートとなっています。アメリカの良心的なブリーダーはペット品質の仔犬で1,400〜2,500ドル、出陳・繁殖権付きの犬では3,500〜5,000ドルを請求します。保護犬の柴は通常300〜500ドルで、子犬期を完全にスキップできます。

かぼすの遺産、そしてそれが犬種にとって意味すること

かぼすは17年以上もの長寿を全うし、2024年5月に亡くなりました。生涯を通じて柴犬の Ambassador であり、静かで穏やか、「柴500（Shiba 500）」の暴走ステレオタイプとはまったく異なる犬でした。本物の柴犬はミームのそれではありません。第二次大戦後に絶滅寸前まで追い込まれた古代犬種で、3つの血統（信州、美濃、山陰）によって保存され、1936年に日本の天然記念物に指定されています。ミームは、絶滅の危機に瀕していた日本の作業犬を、世界で最も認識される犬の顔へと変えました。この名声は今や保護活動を資金的に支え、一般の人々を啓蒙し、すべてのバイラルな柴犬の向こうには、リスの姿を見た瞬間には決して呼ばれて戻ってこない、日常の運動と安全なフェンスとを必要とする生きた動物がいることを思い出させてくれます。